创造历史的动物—蚕
更新时间：2013-07-18 来源：泰安市泰银制丝有限责任公司
故事要从一种非凡的小动物说起，凭借着一种隐秘的才能，它们的足迹遍布全球，从远东到欧洲，甚至美洲，在它们的鼎盛时期，蚕的珍贵程度堪比钻石和黄金。在数千年的时间里，它们的存在，曾是极其重要的国家机密。它们推动了知识和宗教的传播，甚至引发了革命，它们将五大洲联系在了一起，这一切，都因为蚕吐出了最细最柔软的天然纤维。这个神奇故事的主人公，就是体型微小，面貌朴实的蚕。
在人类的历史中，丝绸一直被当做珍贵的商品看待，它精美耐用，优雅坚韧，但这一珍宝，最早是如何被发现的呢？
蚕的故事，起源于五千年前的古代中国。传说有一天，黄帝的妻子嫘祖，在花园里品茶时，突然看到一样东西从桑树上掉了下来，她把这个神秘的物体放到热水里，发现它由一种美丽而精致的细线织成，嫘祖知道这个精致的物体是蚕精心织造的蚕茧，而这个简单的举动，让她发现了蚕的秘密。蚕是蚕蛾的幼虫，体长七厘米，制造蚕丝的腺体，占据了蚕体重的25%左右，当蚕结茧的时候，它会先用蚕丝把自己固定在某个地方，然后，蚕快速有规律地摆动头部，将蚕丝呈8字形吐出，在蚕结茧的过程中，这样的吐丝动作可高达23万次，吐出长达1000米的细丝。两至三天后，蚕茧便完成了，在蚕茧的保护下，一个自然界的奇迹就要诞生。经过三周的时间，蚕茧里的毛毛抽虫开始蜕变，蚕最终变成了蚕蛾。有了这个发现后，丝绸制造工艺便逐渐在中国各地传播开来，后来成为了中国经济的重要产业之一。具有两三千年历史的丝质面料，仍能完好无损地保留至今，在中国南方杭州的丝绸博物馆里，人们可以看到许多这样的丝绸。丝绸对中国人如此重要，它还有可能推动了中国最早书面文字—甲骨文的诞生。（因为我们看到的甲骨文，是我们现在所能够确证的最早的文字，这些文字大概是距今三千多年以前，在甲骨文里面我们已经有蚕、还有丝、有帛，就是丝绸的意思。中国古代文献还详细记载了古人养蚕和收获蚕丝的具体细节。）
在中国部分农村地区，传统的蚕丝制造工艺已经流传了数千年之久，从未改变，这种技术世代传承。整个过程从微小的蚕卵开始，蚕卵非常小，即使2000个蚕卵的重量加起来还不到一克重，而蚕刚孵化出来的时候，体型比针尖还要小，在接下来的33天时间里，幼蚕的体重会增加到它们刚出生时的1000倍，为了成功增重，它们需要吃掉大量的食物，而它们唯一爱吃的食物，就是桑树的叶子，只有进食这种叶子，蚕才能制造出最好的蚕丝。人们把从郊外采摘回来的新鲜桑叶，立即送进养蚕室，供这些贪吃的蚕宝宝享用。单是织一条丝绸裙子，就需要大约两千个蚕茧，而这些蚕则要吃掉两棵桑树的叶子，重量约为70千克。让蚕吃饱可是一项费力的工作，为了便于收获蚕茧，人们把麦秆扎成树枝的形状，让蚕可以在上面化蛹，这样，蚕可以在吐丝时，将蚕茧固定在麦秆上。蚕茧形成后，人们必须在蚕破蛹之前将其收获，如果搁置时间太久，蚕蛾就会破茧而出，蚕丝就会被破坏。人们用热水将茧里的幼虫烫死，并将蚕茧外的部分保护层溶解掉，这样，人们才能将蚕吐出的细丝纺成更粗一些的丝线。两千年来，原始纺丝车的构造，几乎没有发生过变化。最后，将丝线织在一起，一种非常珍贵的织物就这样诞生了。
但是丝绸的特别之处究竟在哪儿呢？
构成蚕茧的蚕丝，只有人类发丝的八分之一粗，而且十分坚韧，甚至可以抵挡饥饿昆虫的撕咬。蚕丝还是完全防水的。蚕丝不但有柔软细腻的触感，还有坚韧耐磨的特性。正是由于这样的品质，蚕丝成为了世界上最好的自然纤维。
在合成纤维出现之前，没有任何材料可以与丝绸的奢华和美丽相媲美。这种优质的纤维织物迅速传播到了中国境外。公元前200年，以西安为起点，这种珍贵的材料，开始了周游世界的传奇之旅，丝绸之路由此诞生。要达到波斯和拜占庭，商队需要向西穿越6500公里的路程。沿途的乡镇和城市，在商人们买卖丝绸的地点，逐渐发展起来。中国西部城市敦煌就是其中之一。作为丝绸之路的组成部分，敦煌迅速发展成为了商业和宗教中心。商人、朝拜者和僧人们在此落脚，为旅途顺利虔诚祈祷，或为成功归来感恩。它们在附近的砂岩悬崖上，凿刻出成百上千个石窟，一个比一个宏大精美。从石窟中的装饰可以看出，丝绸贸易对人类文明发展的重要影响。在过去的45年里，樊锦诗一直致力于研究在古代敦煌的东西方文化交流。（它当然首先是一条交通之路，也就是说，陆地上的一条交通路线，那我们也可以把它说成陆地上的贸易的路线，我们刚才讲丝绸之路就是这样。）沿着这条路线交易的不仅是丝绸，还有各种商品。在对旅行和贸易的记载中，涉及宗教的内容也层出不穷。比如印度教的象神甘尼什。佛教沿着丝绸之路传入中国，在某种意义上，这也归功于丝绸。如今，敦煌石窟已被列为世界历史文化遗产，成千上万的游客络绎不绝，丝绸之路上的古老遗迹，还在不断地为当地的经济做出贡献。离开敦煌，珍贵的货物沿着丝绸之路向地中海沿岸进发，它的终点在拜占庭，也就是今天的伊斯坦布尔。这座城市，是通往欧洲和罗马帝国的必经之地。古罗马的君主和贵族，对丝绸的品质赞不绝口，每次运来的丝绸，都能换到与其等重的黄金。丝绸价格如此高昂的原因，是因为中国一直小心翼翼地守护并垄断着丝绸产业。
中国的工人们不但是收获蚕丝的专家，更擅长养蚕。并不是所有的蚕茧都会被放到热水中浸泡，许多蚕茧被保留下来，使蚕蛾能够顺利成熟并继续繁殖。破茧后的蚕蛾翅膀渐硬，但是它们永远不会飞行，尽管它们的祖先会自由飞翔，但是经过多年的选择育种，如今的蚕蛾们，已经失去了视力和飞行能力。每只蚕蛾仅能存活数天时间，因此，找到配偶对它们来说是极为紧迫的任务。这只雌性蚕蛾的腹部已经充满了未受精的卵，雌性蚕蛾散发出费洛蒙，这是一种极具魅力的气味信号，只需几个分子，雄性蚕蛾就会被吸引过来，在灵敏触角的帮助下，雄性蚕蛾在数公里之外，就能察觉费洛蒙的存在，一旦雄性蚕蛾出现，它们就会立即交配，两只蚕蛾会保持交配姿势达数小时的时间，交配完成后数天，雌性蚕蛾开始在桑叶上产卵，它可以在一小时内产下400到600枚卵。
罗马人想要打破中国人对丝绸制造业的垄断，因此，它们必须获取这些珍贵的蚕卵。公元550年，拜占庭君主查士丁尼，派两名僧人前往中国，窃取一批蚕卵和桑树种子。只要储存得当，这些蚕卵和种子就可以在长达两年的回程运输中完好无损。100克的蚕卵能够孵化出2000只蚕蛾，僧人们把这珍贵的违禁品，小心藏匿在空心的竹杖里，回到拜占庭。查士丁尼大帝得到了蚕卵和桑树种子，中国对丝绸制造业的垄断就此结束。
到此，这种优质的织物，就开始了在世界范围内的传播。在接下来的数千年时间里，丝绸工业成为了阿拉伯及欧洲各大经济体的重要组成部分。
公元1500年，法国城市里昂成为了丝绸工业的中心。这座证券大厦的建造资金，大部分来源于丝绸贸易的丰厚利润。一开始，丝绸的价格由其重量决定，但是丝绸很容易吸收水分，购买者难以评估它们的真实价值，因此里昂计量局的工作人员发明了一种新的测量方法。（这种仪器可以测量丝绸里的水分含量，这个烤炉可以去除掉丝绸里的全部水分，然后我们可以用上方的称，测量除湿后的丝绸重量，从而确定其交易重量。）在里昂以传统纺织业为主的红十字街区，一项发明为丝绸和纺织贸易带来了革命性的影响。这种新型的提花织布机，是约瑟夫-玛丽-雅卡尔于1801年发明的。这些卡片上的编码，可以让人们自由排列纺织图案，并进行批量成产。这种巧妙的设备节省了大量的人力，同时也提高了产量，大规模生产的时代从此开始。但是雅卡尔的发明也带来了意想不到的后果，里昂市过半的人口本来是依赖丝绸纺织业为生的，工业化引发的大规模失业，引发了社会民众的强烈不满，最终于1831年，导致一场血腥的工人起义，许多人在这场冲突中丧生。
所有这一切，都源于蚕吐出的细细的丝线，里昂起义并非丝绸产生深远影响的唯一案例，在上个世纪，蚕和蚕丝在许多历史事件中都扮演了重要角色。第二次世界大战前夕，纳粹开始了自己的丝绸工业，在他们看来，轻盈又坚韧的丝绸是制造降落伞的理想材料。而在二十世纪五十年代，以蚕蛾为主要对象的新型研究推动了生物杀虫剂的发展，在保护农作物的同时，提高了产量。甚至连蚕丝表面的胶蛋白，也被人们分解出来用于生产化妆品，例如乳霜和香皂。在被发现了数千年后，蚕还有着许多尚未开发的秘密。
如今，丝绸仍然是世界经济的重要组成部分，而它的西行之旅已经完成，南美洲的巴西，已经成为了当今世界最主要的丝绸制造国，但是丝绸的东方渊源，依旧清晰可见。二十世纪五十年代，来自日本的移民帮助巴西人建立了当地第一家丝绸工厂，60年以来数万巴西人依靠丝绸工业为生。但在这家工厂里，人们使用的技术与中国乡村的古老养殖技术有着天壤之别。这里的丝绸制造业规模巨大，品质是重中之重。蚕卵在孵化前要经过仔细筛选，只有完美的幼虫才会被留下来继续繁殖，人们将这些蚕茧按性别分开存放，精挑细选后的蚕蛾渐渐破茧而出，雌性蚕蛾的腹部已经充满未受精的卵，等待交配，雄性蚕蛾被染成红色，以便人们进行区分。在繁殖季节里，成千上万的蚕蛾都通过这样的方式进行交配，它们产出了数以百万计的珍贵蚕卵。这些蚕卵将会在实验室里孵化，这个阶段的幼蚕非常脆弱，它们需要在温控环境里度过出生后的前几天，现在，它们需要吃东西了。工厂附近的村庄里，居住着近五千名农民，他们全部从事桑树的种植，为蚕提供所需的食物。蚕并不在工厂内饲养，这样一来它们就可以不间断地吃到新鲜食物里。巴西的气候非常适合养蚕，人们每年最多可以养殖八代桑蚕。农民们用特制的木架旋转蚕茧，这样他们可以轻松检查并快速收集蚕茧。在开始生产丝绸前，蚕蛹必须被杀死，他们用一个巨大的烤炉取代热水，然后蚕茧还要经过质量控制程序，明亮的光线可以将蚕茧的任何缺陷暴露无遗。每20公斤蚕茧可以生产出三公斤的生丝。这个巨大的纺纱机是整个生产过程的核心，每天有数百万米长的蚕丝从蚕茧中剥离出来，纺成长达160千米的生丝，然后，生丝被缠绕到线轴上，这里有9000只线轴，夜以继日的运转着。生丝在世界市场上的价格始终高居不下，5000年后的今天，人们对这种纤维的需求量依然巨大。
小小的蚕居然创造了如此大规模的全球工业，起源于中国的蚕，推动了世界贸易，为世世代代的人们，带来了财富和奢华的享受。蚕的传播，将世界各地不同的文化联结起来，蚕还推动了科技的发展和创新。如今，数百万人依靠丝绸业为生，毫无疑问，这种神奇的小动物，创造了人类的历史，关于蚕的故事，还在继续……
